Pourquoi connaître les marées ? Dans les mers fermées, les amplitudes sont le plus souvent nulles ou presque (par exemple en Méditerranée). Au contraire, elles sont très élevées sur les rivages précédés d’un vaste plateau continental (jusqu’à 16.1 m dans la baie du Mont-Saint-Michel).
Brest est la ville possédant la plus longue série temporelle de marées car dès le début du 18e siècle Laplace s’t est intéressé. Aujourd’hui cette série permet de suivre la montée du niveau moyen de la mer.
En un lieu donné, la rotation de la Terre conjuguée au mouvement orbital de la Lune donne son caractère périodique diurne (une mer haute et une mer basse toutes les 24h50mn) ou semi-diurne (deux mers hautes et deux mers basses) ou mixtes (inégalité dans la durée des mers hautes et basses).
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