Situé en Bourgogne du Sud, Cluny se niche dans une petite vallée orientée sud-nord, arrosée par un affluent de la Saône, la Grosne. Le pays de Cluny, ou Clunisois, s’étend à 15 kilomètres à l’ouest du grand axe Saône-Rhône.
La Bourgogne est un lieu de passage et de rencontres : pendant des millénaires, les personnes et les biens, les idées et les innovations transitent par cette province.
Le premier témoignage écrit d’une implantation humaine sur le site de la future abbaye date du IXe siècle. C’est donc un lieu organisé et cultivé qui accueille la nouvelle communauté monastique à l’approche de l’an mille.
Guillaume, duc d’Aquitaine, dit le Pieux, comte de Mâcon et de Bourges par la grâce de Dieu, donne aux saints apôtres Pierre et Paul sa terre de Cluny pour y fonder une maison de prière. Bernon, abbé de Baume-les-Messieurs et de Grigny, en deviendra le premier abbé. Le 11 septembre 910, il signe dans sa ville de Bourges l’acte de fondation. Douze moines s’établissent sur le domaine de l’ancienne villae (ensemble des bâtiments d’une exploitation agricole de l’Empire romain) et observeront la règle de Saint Benoît. Guillaume renonce à tous ses droits sur la nouvelle fondation : seule l’autorité du Saint-Siège doit y exercer sa suzeraineté. Cette indépendance, renforcée dès 998 par la confirmation de l’exemption (disposition émanant du Saint-Siège, à Rome, permettant à un monastère de bénéficier de dérogations particulières), met à l’abri l’abbaye des autorités laïques comme de l’évêque de Mâcon, et permet la réussite clunisienne.